China, el Imperio de los océanos

La relación de las grandes potencias con el mar ha sido profundamente desigual. Un ejemplo paradigmático es el del Imperio romano, cuya capacidad para proyectar poder dependió en gran medida del control del mar Mediterráneo, convertido en su Mare Nostrum. Gracias a su supremacía naval, Roma obligó a Aníbal a renunciar a la ruta marítima —la opción lógica y directa— y a emprender una marcha terrestre más épica que efectiva para intentar conquistar la ciudad de Roma.

Ese recorrido, casi inverosímil, lo llevó a atravesar a pie lo que hoy son Túnez, Argelia y Marruecos, cruzar el Estrecho hacia la Península Ibérica, avanzar por Hispania, superar los Pirineos, internarse en la Galia y finalmente escalar los Alpes con su ejército y sus célebres elefantes hasta alcanzar Italia. La odisea de Aníbal no fue una demostración de poderío militar, sino la prueba más clara de que el dominio romano del mar condicionaba los movimientos de sus enemigos. Esa costosa y larga marcha tuvo un precio devastador: el ejército que salió de Cartago y el que entró en la península itálica eran fuerzas radicalmente distintas. Las pérdidas masivas de soldados y elefantes durante el trayecto hicieron imposible que Cartago pudiera derrotar a Roma. Y el desenlace de aquella guerra —la victoria romana y la consolidación del Mediterráneo como Mare Nostrum— sigue marcando, de un modo u otro, la historia política, cultural y geoestratégica del mundo hasta nuestros días.

La ascensión del Emperador de los Mares

Por otro lado, está el imperio terrestre por excelencia. El imperio fundado por Temujin —más conocido como Genghis Khan— se extendió desde la península de Corea hasta las puertas de Viena, abarcando China, India, buena parte de Rusia, Irán y vastas regiones de Asia Central. La sociedad mongola, nacida en las estepas del Asia interior, desconfiaba del agua y despreciaba cualquier superficie que no pudiera ser recorrida a caballo o, como mucho, en carretas. Su expansión explosiva fue posible sin necesidad de grandes flotas, a diferencia de lo que ocurriría siglos después con los imperios español o británico.

Sin embargo, cuando el trono imperial recayó en Kublai Khan, nieto de Temujin, los jinetes de la estepa tuvieron que enfrentarse a su mayor temor: el mar.

Kublai Khan, Emperador de los Mares (1215-1294)

Los descendientes de Genghis Khan se repartieron el mundo, y a Kublai le correspondió la tarea más ambiciosa: conquistar China. En el siglo XIII, el Reino del Medio estaba dividido entre dos grandes dinastías. Al norte se encontraba la Dinastía Jin, que había sido la primera gran conquista de Genghis Khan al inicio de su campaña expansionista. Al sur resistía la Dinastía Song, un Estado próspero, densamente poblado y tecnológicamente avanzado, cuya caída se convirtió en el objetivo prioritario de Kublai Khan. Su derrota marcaría el final definitivo de una China fragmentada.

Para someter a los Song, los mongoles tuvieron que aprender algo que contradecía por completo su cultura de la estepa: navegar. Los grandes ríos que atraviesan China de oeste a este —el Amarillo, el Yangtsé y el Perla— formaban en la práctica una Gran Muralla líquida, mucho más difícil de franquear que cualquier fortificación de piedra. Dominar esas aguas era imprescindible para avanzar hacia el sur y completar la unificación del imperio bajo el mandato mongol.

La conquista definitiva de China otorgó a Kublai un título tan insólito como simbólico: Emperador de los Mares. Para los mongoles, el mar representaba el límite del mundo conocido, un espacio hostil donde no se podía cabalgar ni cazar, donde la estepa desaparecía bajo un horizonte líquido. Que un descendiente de Genghis Khan recibiera ese título equivalía, en términos contemporáneos, a proclamarse líder supremo del mundo, alguien capaz de dominar incluso aquello que su propia civilización consideraba inabordable.

Mapa de la extensión del Imperio Mongol en 1294

Y no era para menos. Cuando Kublai ascendió a Gran Kan —una figura que, al menos de iure, gobernaba sobre un territorio continuo desde el Pacífico hasta el Mediterráneo— se convirtió en soberano de un dominio mucho mayor que cualquier imperio que Alejandro Magno hubiera soñado.

La conquista de esos territorios no se limitó a la brutalidad característica de las campañas mongolas —basta recordar el exterminio y saqueo de ciudades enteras como Bagdad o Kiev—, sino que también supuso un salto exponencial en términos de conectividad global. Bajo el gobierno de Kublai y de sus inmediatos sucesores, la Ruta de la Seda, que enlazaba el Mediterráneo con los centros manufactureros de China pasando por Persia y la India, vivió una auténtica edad de oro como narró Marco Polo en el Libro de las Maravillas.

Fue un periodo de estabilidad, seguridad y flujo comercial que solo encuentra un paralelo moderno en la entrada de la República Popular en los mercados internacionales a partir del año 2000, cuando la globalización volvió a girar alrededor de los grandes polos productivos del Reino del Medio.

Xi Jinping: el nuevo Emperador de los Mares

En la actualidad, el presidente chino Xi Jinping ejerce, en un sentido plenamente contemporáneo, como Emperador de los Mares. China ha vuelto a convertirse en el punto de gravedad alrededor del cual orbitan las demás potencias, incluida Estados Unidos. No porque Washington haya desaparecido del tablero, sino porque Pekín ha logrado situarse en el centro de las redes económicas, tecnológicas y logísticas que estructuran el poder global del siglo XXI.

Los pilares sobre los que la República Popular ha construido su influencia difieren radicalmente del camino seguido por el imperio mongol. Los líderes chinos no han necesitado basar su ascenso en la conquista militar ni en la destrucción sistemática de ciudades enemigas. Tampoco han recurrido a la leva masiva de ejércitos destinados a someter territorios “bajo el gran cielo azul”.

Por el contrario, el poder chino se ha cimentado en algo más sutil y, a la vez, más difícil de contrarrestar: convertirse en la potencia más inevitable del planeta.

China no ha necesitado poner una pistola en la cabeza de ningún líder para obligarlo a viajar a Pekín. Le ha bastado con ofrecer acceso privilegiado a la fábrica del mundo, a sus cadenas de suministro, a su mercado interno y a su capacidad de inversión. En un sistema internacional donde la interdependencia económica es tan determinante como la fuerza militar, Pekín ha construido un tipo de poder que no se impone por el arco y el caballo, sino por la atracción estructural: quien quiera crecer, producir o comerciar, tarde o temprano, debe pasar por China.

Este mapa, creado por Ehsan Soltani para Visual Capitalist en 2025, muestra cómo China y Estados Unidos han intercambiado su peso como socios comerciales de los distintos países del mundo.

Mediante una red de puertos comerciales distribuidos por todo el globo, China ha conseguido no solo consolidarse como la fábrica del mundo, sino también como el gran suministrador y distribuidor planetario. Pekín no domina únicamente la producción: controla los puntos de entrada y salida por los que circulan las mercancías que sostienen la economía global.

Esta red —que abarca desde el puerto del Pireo en Grecia hasta Gwadar en Pakistán, pasando por Hambantota en Sri Lanka o Yibuti en el Cuerno de África— funciona como un sistema circulatorio que alimenta la influencia china. Cada puerto es un nodo económico, pero también un instrumento diplomático y, en algunos casos, una plataforma con potencial estratégico.

En un mundo reticente, al menos de momento, a aceptar la vuelta a la conquista territorial de antaño, Pekín se lanzó a dominar los pasillos por los que circula la economía global. Y en un mundo donde la logística es poder, esa red convierte a Xi Jinping en el verdadero Emperador de los Mares del siglo XXI.